Descubriendo el Cometa 3I/ATLAS: Nuestro Tercer Visitante Interestelar

El cometa 3I/ATLAS ha capturado la atención del mundo desde su descubrimiento, siendo nuestro tercer visitante interestelar. Desde su llegada, han surgido muchas especulaciones, incluso teorías sobre su origen extraterrestre. Sin embargo, tras un periodo de incertidumbre debido al cierre del gobierno de Estados Unidos, la NASA ha confirmado que este objeto es, de hecho, un cometa.

Un Poco de Contexto

El cierre del gobierno estadounidense de más de 40 días impidió que la NASA compartiera información sobre 3I/ATLAS, lo que dio pie a numerosas teorías. Apenas se reanudaron las actividades, la agencia espacial organizó una conferencia de prensa para aclarar los rumores. “Estamos emocionados por encontrar señales de vida en el universo”, comentó Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

Características del Cometa 3I/ATLAS

A diferencia de los asteroides, los cometas están formados por hielo y polvo. Cuando se acercan al Sol, el calor provoca la evaporación de estos materiales, formando una cola que los distingue. El 3I/ATLAS se originó en un sistema estelar distante y fue expulsado al espacio interestelar, viajando a través de la inmensidad cósmica hasta llegar a nuestro Sistema Solar.

Un Vínculo con el Pasado

Según Tom Statler, científico principal de la NASA en cuerpos menores del Sistema Solar, “3I/ATLAS no es solo una ventana a otro sistema solar, es un vistazo a un pasado tan profundo que es anterior a la formación de la Tierra y el Sol”.

¿Por Qué el Nombre 3I/ATLAS?

Los cometas suelen ser nombrados por la persona o equipo que los descubre, en este caso, el equipo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Chile. La “I” de 3I/ATLAS indica que se trata de un objeto interestelar, mientras que el “3” denota que es el tercer cuerpo de este tipo conocido, después de ‘Oumuamua y 2I/Borisov.

Trayectoria y Seguridad

Los científicos han determinado que 3I/ATLAS se está moviendo a una velocidad tan alta que supera la influencia gravitacional del Sol; su trayectoria es hiperbólica. Esto significa que pasará por nuestro sistema solar sin regresar jamás. En cuanto a su peligrosidad, la NASA asegura que no hay riesgo de colisión con la Tierra, ya que su trayectoria lo alejará del planeta tras su aproximación más cercana el 19 de diciembre de 2025, a una distancia de aproximadamente 270 millones de kilómetros.

Tamaño y Velocidad del Cometa

Los astrónomos aún no han logrado determinar con precisión el tamaño de 3I/ATLAS; se estima que su núcleo mide entre 440 metros y 5.6 km de diámetro. Al ser descubierto, el cometa viajaba a 221,000 km/h, y al acercarse al Sol, esa velocidad aumentó a 246,000 km/h. Conforme se aleja, su velocidad disminuirá, manteniéndose en niveles más bajos al salir del Sistema Solar.

Composición del Cometa

Estudios indican que 3I/ATLAS ha estado viajando por el espacio interestelar durante un período considerable. Su comportamiento al acercarse al Sol, liberando agua y dióxido de carbono, se ajusta a lo que se esperaría de un cometa. Sin embargo, se han observado características inusuales, como una alta proporción de dióxido de carbono en comparación con agua, y un gas rico en níquel.

Observación del Cometa

Observar el cometa 3I/ATLAS ha sido un desafío para la NASA, ya que inicialmente estaba en el lado opuesto del Sol. Utilizando más de 20 misiones, la agencia realizó un esfuerzo conjunto para rastrear su trayectoria. Ahora el cometa es visible desde la Tierra, y se espera que continúe siendo observable antes del amanecer hasta la primavera de 2026, incluso con telescopios pequeños.

Conclusión

El cometa 3I/ATLAS representa un fascinante vistazo a los misterios del universo y confirma que todavía nos queda mucho por explorar. Este viaje interestelar no solo nos cuenta sobre su propia historia, sino que también profundiza nuestro entendimiento sobre el origen de los cometas.

• 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar conocido, después de ‘Oumuamua y 2I/Borisov.
• El cometa se originó en un sistema extraño, viajando por millones de años antes de llegar a nuestro Sistema Solar.
• No representa un peligro para la Tierra y estará más cerca de Marte en su trayectoria.
• Sus características químicas son inusuales, diferenciándolo de otros cometas conocidos.